司徒刘合、卫尉阳球在行动，不满意功亏一篑，希望将曹节等宦官一扫而空。
曹节也在行动，他侍奉三任皇帝，能够常处漩涡中心而不倒，并非没有弄死刘合、阳球的能力，只是为其之前的蛰伏所迷惑。
外人或许还蒙在鼓里，局中双方都知道已扯破脸皮，已是不死不休之局面。
几日之内，弹劾曹节或曹家的奏章达到十多件，而且一件件都有实证，上表人从郎中、御史，到议郎，到地方官员。
曹节一看形势不利，以稳定朝政、避免外臣侵夺帝权为由，釜底抽薪求皇帝任命他为尚书令。几乎同时，卸任卫尉的刘宽，接替了去世的段熲进位太尉，因此三公之中太尉刘宽，司空张济都是皇帝的老师，司隶校尉则由中常侍张奉之兄，担任过太尉的张颢暂时接替。
虽然曹节本身曾经多次担任尚书令，这次任命依然让朝臣们目瞪口呆，一些原本中立的官员，也一群一群地上奏，认为宦官长期担任尚书令于祖制不合。
甚至宦官吕强也上表表示反对。
然而臣子们越是反对，皇帝就越是维护曹节，一堆奏章石沉大海。
作为千万人之上的皇帝，刘宏多疑而敏感，他知道曹节的身体已经出现严重的问题，经常卧病在床，每天最多翻阅奏章一个时辰，尚书令名义上由他担任，实际上相当于赵忠、张让分享了尚书令的权力，换句话说皇帝直接掌控了尚书台。
尚书台是直接掌控外朝的关键，中高级官员的任命、调动、罢黜、处分都要经过尚书台，皇帝此时二十出头，正是对权力有新鲜感的时候，岂能容尚书台之权力旁落。
曹节有特进、育阳候和三朝老臣的地位，都被外臣们黑成翔，若是资历浅薄的赵忠或张让担任尚书令，岂不是会闹翻天？
皇帝刘宏决不愿意看到外臣们势力太强，重用宦官的原因恰恰是外臣比宦官能力强、名声好、权力大！因为在皇帝看来，大臣越厉害，对皇权威胁越大。要知道王莽篡位之前不爱钱、不爱色、谦和有礼几乎被吹捧为圣人，让皇帝对大多数外臣产生了极大的不信任。
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迟钝的董太后永乐太后，终于发现被曹节当成了枪使，心有不满地向大管家永乐少府陈球发恼骚，谈起司徒刘合之兄刘倏，董太后既感激他建言、迎立之功，又惋惜他被宦官无辜迫害而死，对王甫、曹节的跋扈颇多怨言。
陈球大喜，于是打着太后的名义，与司徒刘合秘密商议，希望能借助太后的支持说通太尉刘宽、司空张济，以三公名义，再次举荐阳球为司隶校尉！
曹家在宫内眼线密布，发现了陈球的异动，进而顺藤摸瓜，发现了陈球派出的人经常进出宫外刘合、阳球府邸，以及宫内中常侍程潢的住处。
多年以来的经验，让曹节敏锐地感到事情不同寻常，宫外的刘合、阳球府邸轻易无法搜查，就找机会将宫内的程潢抓起来逼供。
程潢长期养尊处优，早就没了雄心壮志，钱财却贪得不少，罪过自然也不轻，稍加威胁，为了保命，将知道的和盘托出。
即使以曹节的沉稳老练，也感到无比庆幸，兴奋地之下，没想到竟咳嗽起来，用布一擦全是血。